懷孕可以重塑乳腺細胞，降低患癌癥的風險

懷孕年齡在25歲及以下，患乳腺癌的風險就會降低30%以上。冷泉港實驗室（CSHL）的助理教授Camila dos Santos花了數年時間研究懷孕保護作用背后的分子細節。她發現，在小鼠懷孕后，乳腺細胞保護自己不受癌癥侵襲的一種方法是將一種特別有效的癌癥基因cMYC隱藏起來，使它不能造成傷害。另一個訣竅是保持乳房細胞處于"衰老前"狀態，這是細胞生命周期中死亡、存活和潛在癌癥之間的一個時刻。這些發現為未來的癌癥治療提供了新的見解，也為在腫瘤發生前識別風險提供了更好的方法。

懷孕阻止了cMYC的致命作用。Dos Santos提出了一個熟悉的解釋：

"懷孕本身會改變DNA區域的開放或關閉方式。想想溜溜球。溜溜球的中心就是我們所說的核小體。它是一堆保護DNA的蛋白質。當你釋放一個溜溜球，你有一個字符串，代表DNA的那部分變得開放。因為它是開放的，現在轉錄因子可以結合或者打開或者關閉基因。如果你把溜溜球拉回來，所有東西都會進入溜溜球。這就是我們所說的封閉染色質，因此轉錄因子不能在那里結合。"

懷孕會關閉cMYC基因，開啟另一組促進衰老的基因。在隨后的懷孕過程中，細胞重復開放和封閉的DNA模式。

Dos Santos說，衰老細胞"處于灰色地帶，不生長也不死亡"。根據細胞的推進方式，它們要么保持衰老，要么死亡，要么長得太多而變成癌細胞。"這是一個非常強大的系統，但你可以搞砸它。如果你搞砸了，就會出現癌癥。現在我們可以研究如何防止衰老細胞受到干擾。"

Dos Santos 說，這是少數幾個例子之一，表明正常的發育過程，如懷孕，可以抑制細胞與致癌基因的相互作用。她這樣總結了她的主要發現："癌癥基因被關閉的同時，導致細胞走向某種懸崖的基因也被關閉，就像它們會跳出來死去，被激活一樣。我們認為這些信號是這些細胞不會轉化為癌癥的關鍵因素。"

Dos Santos和她的團隊目前正在研究人類乳腺組織的類器官，以觀察人類組織是否與小鼠組織一樣。她還將因懷孕而改變的細胞移植到從未懷孕過的老鼠體內，以確定這些改變的細胞是否會影響未懷孕的環境。這兩個實驗都提出了新的藥物靶點。Dos Santos說："這為我們進一步探索以前從未探索過的問題打開了大門。比如，青春期或衰老是否能像懷孕一樣預防癌癥。"