靶向大腦免疫細胞有助于治療阿爾茲海默癥

在患有阿爾茨海默氏病和其他一些神經退行性疾病的人的大腦中會發現一種叫做tau的蛋白質的纏結。在阿爾茨海默氏癥中，這種癥狀在大腦掃描可見組織損傷之前就已經發生，并且伴隨著人們健忘癥狀的出現。

現在，一項新的研究發現，被稱為小膠質細胞的大腦免疫細胞會隨著tau纏結的積累而被激活，這一發現建立了蛋白質聚集與大腦損傷之間的重要紐帶。相關研究于10月10日發表在《Journal of Experimental Medicine》雜志上，該研究表明，消除此類細胞可顯著減少小鼠中tau關聯的腦損傷-并表明抑制此類細胞可預防或延遲人癡呆癥的發作。

在通常情況下，tau有助于大腦神經元的正常健康運行。不過，在某些人中，它會聚集在有毒纏結中，這些纏結是神經退行性疾病（例如阿爾茨海默氏病和慢性外傷性腦病）的標志。 Holtzman及其同事以前已經表明，小膠質細胞限制了有害tau纏結的積累。但是研究人員還懷疑小膠質細胞可能是一把雙刃劍。在疾病的后期，一旦tau纏結形成，細胞攻擊纏結可能會傷害附近的神經元，并導致神經退行性病變。

為了了解小膠質細胞在tau驅動的神經退行性變中的作用，Holtzman及其同事研究了攜帶人tau突變形式的基因修飾小鼠。通常，該小鼠在約6個月大時大腦開始出現tau纏結，并在9個月時表現出神經系統損傷的跡象。

然后，研究人員將注意力轉向了APOE基因。先前已經證明APOE4會放大tau對神經元的毒性作用。對此，研究人員對小鼠進行了基因改造，使其攜帶人類APOE4變異體或不攜帶APOE基因。

從小鼠6個月時開始實驗，前三個月中，研究人員給一些小鼠喂食了一種能夠消除小膠質細胞的化合物。結果表明，只要還存在小膠質細胞，帶有tau纏結和APOE高風險遺傳變異基因的小鼠的大腦就會嚴重收縮并在9個月大時受損。如果該化合物消除了小膠質細胞，則盡管存在危險的APOE突變，小鼠的大腦看上去基本正常且健康，而沒有tau有害物積累的現象發生。

“小膠質細胞可能通過炎癥引起的神經元死亡導致神經變性，這種情況下，如果沒有小膠質細胞，或者有小膠質細胞但它們無法被激活，有害的tau就不會積累并發展到晚期，神經系統也不會受到損害。”

研究結果表明小膠質細胞是神經退行性疾病的關鍵-也是預防阿爾茨海默氏病，慢性創傷性腦病和其他神經退行性疾病的認知能力下降的一個有吸引力的目標。