表觀遺傳學修飾保護老年人免患阿茲海默癥

盡管一些遺傳因素會提高患阿茲海默癥的風險，但年齡是最主要的風險因素。然而，年齡是如何導致阿茲海默癥發生的目前仍沒有確切的解釋。來自賓夕法尼亞大學的研究者們最近在《Nature Neuroscience》雜志上發表文章描述了阿茲海默癥患者大腦中細胞內表觀遺傳學圖譜的特征。他們發現，組蛋白表面的一類化學修飾會影響細胞核染色質的壓縮（即組蛋白H4表面16號賴氨酸乙酰化修飾，H4K16ac）。

H4K16ac是關系人類健康的關鍵修飾，它調節了細胞響應外界壓力以及DNA損傷的反應。研究者們發現，正常人衰老的過程中基因組新的位點會發生H4K16ac修飾的增強，而阿茲海默癥患者則會出現基因H4K16ac修飾的減弱。此外，研究者們發現與阿茲海默癥發生相關基因中存在H4K16ac修飾的現象。

通過對年輕人、老年人以及阿茲海默癥患者的大腦組織進行比較，作者發現了H4K16ac在阿茲海默癥患者中的獨特性。這一發現表明正常衰老過程中表觀遺傳學組的改變會保護大腦免受阿茲海默癥的侵害，而當這一機制發生紊亂時，人們將變得容易患上述疾病。

大腦間質中淀粉樣多肽的沉積以及神經纖維纏結的出現是阿茲海默癥的兩大病征，然而，淀粉樣多肽以及神經纖維纏結的發生往往出現在疾病的后期，表觀遺傳學的改變則造較早的時候就會發生。

研究者們認為，這項研究并沒有為阿茲海默癥提供確切的治療手段，但提供了一種能夠阻斷神經細胞死亡以及提高老年人生活質量的方法。下一步，他們計劃對造成這一改變的生理學因素進行探究。