膽固醇如何促成老化相關性神經元損傷

在小鼠中所做的一項新的研究對為什么老年人的神經元修復其脂質保護性外鞘能力會下降進行了闡釋；過多的膽固醇可能令某些免疫細胞負擔過重，從而導致炎癥遷延，干擾了自然的修復過程。這些結果提示，研發中的用來促進人體中膽固醇清除的藥物或許也是良好的神經再生的候選用藥。

Ludovico Cantuti-Castelvetri 等人先在年輕和年老小鼠的粗大神經纖維中造成了類似大小的損傷；他們證實，后一組小鼠修復髓鞘的能力相對變差；髓鞘是包裹于神經元之外并保護它們的蛋白。吞噬細胞可通過攝食有害顆粒和碎片（其中包括神經損害后殘留的髓鞘碎片）來保護機體。對老年小鼠損傷做更仔細的觀察顯示，吞噬細胞會逗留在這些部位；令人驚奇的是，這些細胞的被稱作溶酶體的“細胞器”上會被覆過多的膽固醇晶體。吞噬細胞無法分解膽固醇，后者必須被轉運到細胞膜外。

作者假設，膽固醇的積聚或令吞噬細胞的膽固醇轉運能力不堪重負，就這一點，他們得到了確認。當研究人員對一種轉運膽固醇的關鍵基因失能的小鼠進行研究時，即使是年輕小鼠的髓鞘修復能力也會下降，而這一影響可通過使用一種幫助增加膽固醇跨細胞膜的流動和可溶性的化合物而得到恢復。同樣地，一種已知能促進膽固醇跨細胞膜流動的化合物發現也能在老年小鼠中改善其損傷神經的再生。